Menos de 70.000 habitantes, tres canchas de golf, 45 hoyos, dos campeones del Latin America Amateur Championship. Islas Caimán no es un país que se destaque en el mundo del golf. Así y todo, Justin Hastings se convirtió este sábado en el segundo jugador de ese país en conquistar el certamen por excelencia de América Latina y el Caribe para aficionados. Ni bien acertó el último putt en el reluciente hoyo 18 de Pilar Golf Club, sus dos compatriotas que participaron en el torneo saltaron al green a bañarlo en agua y unirse al festejo que coronó una extensa jornada que incluyó 36 hoyos y una interrupción por lluvia y que terminó entrada la noche. Entre ellos, Aaron Jarvis, campeón de la versión de 2022.
De esta forma, Islas Caimán se convirtió en el segundo país en cantidad de títulos de campeón, uno menos que Chile y empatado con México y la Argentina. Pese a contar con un nutrido plantel de once jugadores y a competir en la cancha donde se cuece el semillero del golf argentino, la representación del anfitrión se quedó con las manos vacías. Segundo Oliva Pinto resultó el mejor participante local, con una gran arremetida en la tercera vuelta (por la mañana), pero no logró embalarse en los últimos cinco hoyos y terminó a dos golpes de la punta. El peruano Patrick Sparks, que llegó a estar igualado al tee del 17, fue subcampeón.
“Es increíble. Estadísticamente es imposible que un país como Islas Caimán tenga dos títulos del LAAC”, festejó Hastings alumbrado por los reflectores que desafiaban la oscuridad a la hora de la premiación, rodeado por sacos verdes. “No necesitamos muchas canchas para trabajar duro. Es un gran país para vivir. Estoy superorgulloso de ser de las Islas Caimán”.
Además del premio al mejor aficionado al sur del Río Grande, Hastings se ganó el derecho a protagonizar tres majors este año: el Masters en Augusta National, el US Open en Oakmont Golf Course (donde ganó Ángel Cabrera en 2007) y el Open Championship en Royal Portrush.
Un hoyo más no habría cabido en la larga jornada golfística. El threesome final llegó al green del hoyo 18 con lo justo. La organización decidió jugar la tercera vuelta apretada por la mañana (en threesomes y salidas simultáneas por el 1 y el 10) y la cuarta por la tarde ante la amenaza de lluvias para este domingo. Entre el calor de la mañana y una suspensión de una hora y cinco minutos por un temporal que arreció apenas iniciada la vuelta final, la jornada se tornó agotadora. Sumados los nervios, el desenlace fue vibrante.
Momentos de Hasting en la doble jornada
Porque Hastings parecía tener una cómoda ventaja. Había hecho 64 (-8) por la mañana y ganaba por cuatro al inicio de los últimos 18 hoyos. Sostuvo el liderato con un juego sólido, replicando lo hecho más temprano, aunque un tanto más conservador. Hasta que en el hoyo 13, el driver de salida se fue fuera de límites. Rescató un bogey, pero los birdies que llovían a lo largo de toda la cancha empezaron a mojarlo. Sparks, Oliva Pinto y los mexicanos Gerardo Gómez y Omar Morales arañaron la punta. De golpe, la tensión invadió Pilar Golf. Las tarjetas de toda la parte alta del tablero empezaron a cambiar circulitos por cuadraditos. Hastings hizo otro bogey en el 15 (casi se fue al agua) y Sparks cortó la racha con un birdie al hoyo siguiente para empatar. No obstante, el peruano subió el 17 con tres putts. Hastings cerró en el 18 con solvencia.
“En los últimos nueve intenté mantenerme enfocado y jugar golpe por golpe. Parece fácil, pero es mucho más difícil que como suena”, dijo Hastings, que había sido 4º el año pasado en Panamá y anunció que en breve se pasará al equipo de los profesionales, por lo que seguramente éste haya sido su último LAAC. “Venía mejorando de un torneo [del LAAC] a otro. El objetivo era seguir progresando, y sabía que si lo hacía, iba a estar en la pelea”.
La premiación al campeón
Para el golf argentino, más allá de las buenas actuaciones de varios de sus jugadores (tres en el top 10, cinco en el top 20), este resultado global no deja de ser otra frustración. Los trofeos de Abel Gallegos en 2020 y Mateo Fernández de Oliveira en 2023 son los únicos en las 10 versiones de un certamen esquivo para el país que posee más jugadores, más canchas y más campeones del PGA Tour en la región.
“Queríamos ganar”, admitió Mateo Pulcini, de gran desempeño, al terminar sexto. Cuando llegó a la casilla para firmar la tarjeta y ver, con unos minutos de demora, su último putt, se lamentó con ganas por la oportunidad que había dejado pasar. “Segundo [Oliva Pinto] jugó muy bien, Francisco [Ricciardeli, 13º] también. Nos divertimos mucho jugando juntos. Es una lástima no haber ganado”.
El censo realizado en 2023 arrojó que Islas Caimán cuenta 69.511 habitantes. Tiene, también, dos canchas de golf de 18 hoyos y una de nueve. Y ahora, dos campeones del Latin America Amateur Championship.
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